Phillis Wheatley, esclava y poetisa

Phillis Wheatley fue la primera persona afroamericana, y la tercera mujer en los Estados Unidos, en publicar un libro de poemas.

Nació entorno a 1753 en la costa oeste de África, actualmente Senegal-Gambia. Algunos biógrafos han propuesto que pudiera ser de etnia Fula, sin poder asegurarlo. Lo cierto es que dicha zona fue especialmente explotada por el comercio de esclavos, sobre todo entre los siglos XVII y XIX en que cerca de 20 millones de africanos fueron esclavizados. Entre ellos se encontraba la pequeña Phillis que con apenas 7 años fue raptada y embarcada con rumbo a Estados Unidos. Se piensa que su primer nombre proviene del barco en que fue transportada, The Phillis.

Fue vendida en Boston el 11 de julio de 1761. Un adinerado sastre de nombre John Wheatley la compró como sirvienta para su esposa Susannah. No obstante pronto fue considerada un miembro más de la familia, siendo criada junto con los dos hijos del matrimonio. Phillis demostró una gran inteligencia y capacidad aprendiendo rápidamente a hablar inglés. La hija de los Wheatley, Mary, la enseñó a leer y escribir.

Con doce años aprendió latín. Leía clásicos de la literatura grecorromana, estudió también astronomía, geografía, historia y literatura inglesa. Todos estos conocimientos eran meritorios y poco frecuentes en jóvenes blancos, pero totalmente inauditos para una chica (aun siendo de raza blanca). El talento de la joven Phillis se convirtió en un actractivo para las amistades de los Wheatley, que acudían a visitarla.

Escribió su primer poema con tan sólo trece años y fue publicado en el periódico "Newport Mercury" de Rhode Island el 21 de diciembre de 1767. Poco después se hizo muy popular en Boston a raiz de un poema que escribió por la muerte del predicador George Whitefield en 1770. Muchos blancos consideraban imposible que una mujer negra fuera tan inteligente como para escribir poesía. Esto motivó que en 1772 se abriera un proceso, dirigido por importantes personalidades, para determinar la autoría de tales versos. La conclusión fue que Phillis realmente había escrito aquellos poemas, de modo que firmaron un testimonio que posteriormente aparecería en su libro.


No obstante fue imposible publicar su libro en Boston, ya que los editores se negaron a ello. Por esta razón Nathanial, hijo de John Wheatley, la llevó a Londres donde la Condesa de Huntingdon (inglesa noble contraria a la esclavitud) les ayudó. Dicha condesa había sido amiga cercana del reverendo Whitefield. Finalmente el 1 de septiembre de 1773 fue publicado en Londres su libro "Poems on Various Subjects, Religious and Moral", una colección de 39 poemas. Su libro está fuertemente inspirado por el contexto religioso y clásico, producto de su educación. Su popularidad como poetísa, tanto en Estados Unidos como en el Reino Unido, la liberó de la esclavitud el 18 de octubre de ese mismo año.

Fue recibida por importantes figuras de la vida social y política. Por ejemplo George Washington para quien escribió un poema al principio de la guerra así como una carta contra la esclavitud y que se refirió a ella como "un gran genio poético". Su poesía fue utilizada por líderes de la Revolución, de hecho era partidaria de la independencia. También se admiró de sus versos Voltaire, quien los calificó como muy buenos. Aunque también tuvo detractores, entre ellos Thomas Jefferson.



En 1778, después de la muerte de los señores Wheatley, Phillis contrajo matrimonio con John Peters, un hombre negro y libre. John era dueño de un pequeña tienda de ultramarinos en Boston, pero el negocio fracasó y abandonó a su mujer. Ante semejante situación Phillis se vio forzada a trabajar como criada en labores domésticas. Vivió sumida en la pobreza hasta su muerte el día 5 de diciembre de 1784, con tan sólo 31 años. El segundo libro de poesías en el cual estaba trabajando, jamás apareció.


De sus tres hijos, dos no sobrevivieron a la infancia y el tercero murió pocas horas después que Phillis.

Aunque tuvo un final triste, su vida marcó un antes y un después en la historia afroamericana, sirviendo de inspiración para las futuras generaciones. En 1830 los abolicionistas reimprimieron su poesía y usaron su figura como ejemplo de la igualdad así como de las virtudes de la enseñanza.

Actualmente existe una estatua en su memoria en la ciudad de Boston.